Observadores em Sacramento ficaram hipnotizados por raios de luz que iluminaram o céu noturno na sexta-feira. Os destroços em chamas eram equipamentos de comunicação aposentados que a Estação Espacial Internacional descartou em fevereiro de 2020.Crédito Jaime Hernandez, via Associated Press
- PorAbril Rubin
- New York Times
- 19 de março de 2023, 15h55 ET
Uma exibição hipnotizante de luzes riscando o céu noturno sobre o norte da Califórnia na sexta-feira foi causada pela reentrada de detritos espaciais em chamas na atmosfera da Terra, disseram especialistas.
Especificamente, pedaços em chamas de equipamentos de comunicação, que foram lançados da Estação Espacial Internacional em fevereiro de 2020, cruzaram o céu a 17.000 milhas por hora, disse Jonathan McDowell, astrofísico do Smithsonian and Harvard Center for Astrophysics.
A órbita do equipamento encolheu nos últimos dois anos até ficar baixa o suficiente para se desintegrar e queimar.
“O que você está vendo são alguns objetos realmente muito pequenos liberando muita energia, muito alto, viajando extremamente rápido”, disse ele.A antena de comunicações aposentada de 700 libras, chamada Inter-orbit Communication System-Exposed Facility, foi para o espaço em um voo de ônibus espacial em 2009. Cerca de 10 por cento de equipamentos como esse podem cair na Terra em pequenos pedaços, em vez de derreter no caminho, disse o Dr. McDowell.
O equipamento caiu em uma reentrada descontrolada, o que significa que os especialistas não podem prever onde exatamente os objetos irão pousar. Dr. McDowell disse que as peças provavelmente caíram em algum lugar perto do Parque Nacional de Yosemite. Por outro lado, o destino do equipamento em uma saída de órbita controlada pode ser especificado usando motores de foguete, disse ele.
Equipamentos do tamanho daquele que criou o show de luzes da noite de sexta-feira reentra na atmosfera da Terra a cada poucas semanas e tem feito isso nos últimos 50 anos, disse ele.
“Eles não acontecem com muita frequência em um determinado lugar, então é sempre uma novidade para as pessoas que os veem”, disse o Dr. McDowell. “Para mim, é apenas mais uma terça-feira.”
No Instagram, a King Cong Brewing Company em Sacramento postou um vídeo das luzes, acrescentando: “Isso voou sobre a cervejaria hoje à noite. O que é que vocês acham? #OVNI.”
Detritos que caem à noite com céu claro podem criar uma exibição de luz cativante para os observadores, disse Moriba Jah, professor associado de engenharia aeroespacial e mecânica de engenharia da Universidade do Texas em Austin.
Mas, à medida que o equipamento queima, pode poluir as camadas superiores da atmosfera, disse ele. Ao atingir a superfície da Terra, o equipamento também pode contaminar os oceanos e a terra – e até ferir pessoas, embora esse cenário aconteça com pouca frequência.
A Privateer, uma empresa co-fundada pelo Dr. Jah, rastreia cerca de 48.000 objetos feitos pelo homem, variando em tamanho desde um telefone celular até a própria Estação Espacial Internacional. Mas apenas cerca de 10 por cento deles são funcionais, disse ele.
O resto é lixo.
“A humanidade não está desacelerando no lançamento de coisas no espaço”, disse ele. “Lembro que um ano agitado era um lançamento por mês e, em média, agora estamos lançando mais de 12 satélites por semana.”
- April Rubin é uma repórter de notícias de última hora e membro da turma de bolsas do New York Times de 2022-2023.@abrilMRubin
